Himalaya

De ware kenners spreken over de Himálaya, met de klemtoon op de tweede lettergreep. Volgens Ferry Erdman, een bekende antropoloog, benadert deze uitspraak veel dichter het oorspronkelijke Sanskriet. Zeven jaar geleden reisden we voor de eerste maal door de Himalaya en werden opslag verliefd. Wat een bergen! En wat een volkeren leven er in die majestueuze bergen! Inmiddels zijn we er al heel wat keren teruggekeerd en is ook de interesse in de omliggende gebergten opgewekt. Het tweede deel van deze reis gaan we op ontdekkingstocht door het Altai gebergte in Kazachstan, de Tian Shan in Kirgizië en de uitlopers van de Himalaya in centraal China. Voor de komende weken staat Ladakh op het menu. Ladakh is het veilige gedeelte van Kashmir, een hooggelegen maanlandschap daar waar de Himalaya overgaat in het Tibetaanse plateau.

De route naar Ladakh loopt door, wat de Engelsen zo mooi noemen, de foothills. De moesson reikt tot de foothills wat zorgt voor een uitbundige vegetatie. De Engelsen bouwden hier hillstations om aan de hitte van het laagland te kunnen ontsnappen. Vandaag de dag komt de Indiase middenklasse hier en masse vakantie vieren. Shimla, het grootste hillstation in India, is vooral bij pasgetrouwde stelletjes populair. Dit moet één van de weinige plaatsen in India zijn waar man en vrouw gearmd over straat gaan. Tot 's avonds laat flaneert iedereen over The Mall langs de gracieus vervallen Britse panden. Te dikke Punjabi jongetjes maken een ritje op een paard terwijl de trotse vaders vanonder hun enorme tulbanden goedkeurend toekijken. De enorme apenkolonies dragen bij aan de prettig lome tropische sfeer. De oorspronkelijke bevolking loopt wat verloren rond. Vrouwen met gouden sierraden in oor en neus verkopen vers fruit. Er is weinig animo voor. De noveau riche brengt liever de tijd door in de hippe cafés en lounge bars.

Helaas weet de moesson ons in te halen. Van een tocht door de Kinnaur en Spiti vallei komt niets. De Old Tibetan-Hindustan Highway is op verschillende plaatsen verzwolgen door het water. Tientallen dorpen zijn van de buitenwereld afgesneden. Helicopters worden ingezet om mensen te evacueren. Wij vervolgen de tocht noordwaarts door de Kullu vallei naar het populaire Manali. Ook hier weer veel Indiase toeristen. Zij hebben bezit genomen van het centrum dat is volgebouwd met hotels en restaurants. Buitenlandse toeristen verblijven op de afgelegen bergflanken. Little Tel-Aviv bevindt zich aan de overzijde van de Beas rivier. Segregatie in toeristenland.

De Kullu vallei staat bekend om de cannabis. Het groeit overal als onkruid. Ieder jaar verdwijnen in deze vallei een aantal Westerlingen. Er wordt beweerd dat zij zich aansluiten bij de Sadhu's om de dagen apen-stoned in afgelegen grotten door te brengen. Sadhu's zijn excentriekelingen die, gehuld in oranje gewaden en met as beschilderde gezichten, ontdaan van aardse bezittingen hun leven wijden aan Shiva en meditatie. Ze oefenen een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit op de spirituele heilzoekers uit het Westen.

Op een paar wandelingen na zijn we niet bijzonder energiek in Manali. Uren brengen we door op terrasjes of in de boomgaard van het guesthouse met een stapel boeken onder handbereik. Omringt door steile, dichtbegroeide bergen met het rustgevende geruis van de rivier op de achtergrond, vullen we onze longen met schone berglucht. Voor een gelukzalig gevoel heb je geen drugs nodig in de Himalaya.


Afgelegde route:
New Delhi - Shimla
Shimla - Manali